Hailey Welch, die afgelopen zomer razendsnel bekendheid verwierf als de ‘Hawk Tuah-girl’, zit in serieuze problemen. De Amerikaanse internetberoemdheid wordt verdacht van miljoenenfraude en riskeert een zware gevangenisstraf en een gigantische boete.
Van internetsensatie naar controversieel figuur
Welch kwam plotseling in de schijnwerpers na een interview op het lokale programma Tim & Dee TV in Nashville. Tijdens een avondje uit, waarbij ze iets te veel had gedronken, gaf ze een opvallend antwoord op de vraag wat mannen het meest opwindt in bed. Haar spontane reactie, vergezeld van het inmiddels iconische spuggeluid ‘hawk tuah’, ging viraal. Binnen een dag werd ze een internetfenomeen, compleet met memes, parodieën en aanbiedingen van bewonderaars.
Haar plotselinge roem opende deuren voor commerciële kansen. Welch besloot al snel om haar populariteit te benutten door een eigen cryptomunt te lanceren: de $HAWK, geïnspireerd door haar virale moment.
Snel succes met $HAWK-memecoin
De $HAWK, een zogenaamde memecoin, leek aanvankelijk een schot in de roos. Memecoins zijn digitale valuta gebaseerd op internettrends en memes. Hoewel ze vaak speculatief zijn, kunnen ze grote winsten opleveren, zoals eerder gebeurde met de bekende dogecoin. De $HAWK steeg binnen korte tijd met meer dan 900 procent in waarde, wat veel beleggers aantrok.
Van een vliegende start naar een harde val
Het succes van de $HAWK was echter van korte duur. Binnen drie uur na de lancering stortte de waarde van de munt met 91 procent in. Dit leidde tot vermoedens van een zogenaamde ‘pump and dump’-strategie. Bij deze frauduleuze methode wordt de waarde van een munt kunstmatig opgeblazen om deze vervolgens op het hoogtepunt te verkopen, wat leidt tot forse winsten voor de oprichters en grote verliezen voor beleggers.
Volgens een analyse van Cointelegraph leek Welch of haar team een groot deel van de munten zelf in handen te hebben. Eén digitale portefeuille zou bijna 18 procent van de totale voorraad hebben beheerd, wat duidt op mogelijke manipulatie van de markt.
Onderzoek en zware aanklachten
Hoewel Welch kort voor de lancering van $HAWK ontkende dat de munt bedoeld was voor snel financieel gewin, ontkomt ze niet aan een onderzoek. De Amerikaanse beurswaakhond, de Securities and Exchange Commission (SEC), onderzoekt of er sprake is van handel met voorkennis en koersmanipulatie. Daarnaast hebben meerdere gedupeerde beleggers klachten ingediend.
Als de beschuldigingen worden bewezen, riskeert Welch een gevangenisstraf van maximaal 25 jaar en een boete van maar liefst 5 miljoen dollar. Haar juridische team heeft nog geen officiële reactie gegeven, maar de zaak trekt nu al veel aandacht binnen zowel de cryptowereld als de mainstream media.
Welch’s verhaal laat zien hoe snel een internetberoemdheid kan vallen en roept vragen op over de risico’s van speculatieve investeringen in cryptomunten.
