Het begon met een nacht die maar niet leek te eindigen. Op het eiland Santa Cruz, onderdeel van de Galapagoseilanden, sloeg het noodlot toe toen het urenlang onafgebroken regende in de hooglanden.
Bewoners van Puerto Ayora, de grootste plaats op het eiland, werden in het holst van de nacht opgeschrikt door het geluid van stromend water dat zich een weg baande door hun straten en huizen.
De omvang van de regenval was ongekend. Tien uur lang viel er water uit de lucht, waardoor een ravijn veranderde in een kolkende rivier die rechtstreeks op de woonwijken van het stadje afstormde.
In La Cascada en La Unión, twee getroffen wijken, steeg het water op sommige plekken tot bijna drie meter hoogte, aldus de commandant van de plaatselijke brandweer.
Evacuatie in het donker
Toen het water zijn hoogste punt bereikte, bleef het alarmsysteem stil. Er klonk geen sirene om de bewoners te waarschuwen. Brandweerlieden, vrijwilligers van het Rode Kruis en bezorgde buurtgenoten trokken daarom zelf de wijken in, deur na deur, om mensen wakker te maken en hen te helpen vluchten.
Sommige inwoners zagen zich genoodzaakt hun woningen zwemmend te verlaten, terwijl hulpverleners met kajaks en opblaasbare boten door de straten gingen om zoveel mogelijk mensen in veiligheid te brengen.
Compa op het dak
Te midden van deze chaos trok een opvallende actie de aandacht op sociale media. Op beelden die inmiddels breed gedeeld worden, is te zien hoe de Nederlandse content creator Compa op een rood pannendak staat.
Onder hem raast een bruine watermassa met enorme kracht door de begane grond van een gebouw.
Op de video grijpt Compa een vrouw stevig vast en trekt haar omhoog het dak op, weg uit het gevaarlijke water. Niet veel later verschijnt hij met een ladder en wordt er samen met anderen een volledig doorweekte hond uit het water gered.
Volgens het account dat de beelden verspreidde, wist Compa daarmee twee mensen en een hond uit de levensgevaarlijke situatie te halen.
Wie de geredde mensen precies zijn en hoe het inmiddels met hen gaat, is niet bekendgemaakt. Ook heeft Compa zelf tot nu toe geen toelichting gegeven op de gebeurtenis die zoveel indruk maakt online.
Overstroming eist slachtoffers
De nasleep van de overstroming is aanzienlijk. De burgemeester van Santa Cruz, Fanny Uribe, meldde dat er zeker één dodelijk slachtoffer is gevallen. In eerdere berichten werd gesproken over twee vermisten. Meer dan 2.000 gezinnen zijn getroffen door het wassende water.
Velen van hen hebben tijdelijk onderdak gevonden in een sporthal in Puerto Ayora, waar vissers zich inzetten om in een geïmproviseerde gaarkeuken dagelijks drie maaltijden te verzorgen voor zo’n 1.200 mensen.
Noodtoestand en hulp uit de lucht
De autoriteiten in Ecuador hebben vanwege de omvang van de ramp de noodtoestand uitgeroepen voor het getroffen gebied. De luchtmacht is ingezet om meer dan tien ton aan hulpgoederen naar het eiland te brengen. Het transport bestaat uit voedsel, medicijnen, kleding en waterpompen.
De toegang tot het vliegveld is zwaar beschadigd geraakt door het natuurgeweld en wordt met man en macht hersteld om de aanvoer van hulp te waarborgen.
El Niño als boosdoener
De oorzaak van de extreme regenval wordt gezocht in het weerfenomeen El Niño. Sinds eind september geldt voor Ecuador al code rood vanwege El Niño, en meteorologen waarschuwen dat de zwaarste periode nog moet komen: deze wordt in december verwacht.
Ondanks de desastreuze gevolgen voor de bevolking is er volgens het ministerie van Milieu een klein lichtpuntje: er zijn tot nu toe geen reuzenschildpadden of wilde vogels omgekomen bij de overstroming.
De beelden van Compa die op het dak mensen en een dier redt, zijn inmiddels uitgegroeid tot een symbool van moed en saamhorigheid tijdens deze ramp op de Galapagoseilanden. Terwijl het eiland langzaam begint aan de wederopbouw, blijft het onduidelijk hoe het verder zal gaan met de getroffenen en wie er nog precies vermist zijn.
Wat vaststaat, is dat de ongekende regenval diepe sporen heeft achtergelaten in de gemeenschap van Santa Cruz.
